Le lion de Belfort

Le Lion de Belfort

 est une sculpture monumentale en ronde-bosse du sculpteur alsacien Auguste Bartholdi, située à Belfort en France au pied de la falaise de la citadelle. Elle représente un lion couché, la patte posée sur une flèche qu'il vient d'arrêter. Il semble visiblement prêt à se dresser et repose sur un piédestal en rocaillage. Cela commémore la résistance de la ville assiégée par les Prussiens durant la guerre de 1870, et à l'issue de laquelle la zone, correspondant à l'actuel Territoire de Belfort, sera la seule partie de l'Alsace à rester française.

Longue de 22 m et haute de 11 m¹, ce qui en fait la plus grande statue de pierre de France², elle est constituée de blocs de grès rose dePérouse (type de grès rouge des Vosges au lieu du calcaire blanc prévu par le conseil municipal de Belfort), sculptés individuellement, puis déplacés sur une terrasse verdoyante et adossée à la paroi calcaire grise de la falaise sous le château de Belfort, citadelle édifiée parVauban puis remaniée par le général Haxo, pour y être assemblés. Suite à des protestations allemandes alors que l'Europe est dominée par Otto von Bismarck, le fauve — qui devait à l'origine faire face à l'ennemi — a la tête tournée vers l’ouest : « Bartholdi le fit alors le dos tourné à l'adversaire, dans une attitude dédaigneuse. Mais, entre ses pattes, il place une flèche tournée vers la frontière allemande » selon le directeur des musées de Belfort, Nicolas Surlapierre³.

La sculpture à peine achevée, l'image du lion inspire, autant comme modèle que comme caricature, poètes, chansonniers, et sculpteurs (tel Max Ernst qui détourne sa figure dans plusieurs lithographies) ; elle est exploitée à des fins publicitaires en cartes postales, assiettes, gravures, montres, miniatures, lessives, épiceries.... Bartholdi tolère d'abord cette exploitation puis, devant la profusion des reproductions à partir de 1898, gagne les procès qu'il intente. Mais à sa mort, Belfort est devenue la « Cité du Lion » et ne tarde pas à en faire son emblème⁵.

La sculpture est classée monument historique le 20 avril 1931⁸.

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